夏天.
庾海是北辽南县农村人。在北辽大学毕业后，青梅竹马的恋人美蓉家从农村迁入了北辽市，为和恋人在一起，庾海也与北辽矿山机械厂签订了就业协议。但是，在办理就业手续时，北辽市劳动局以他是农村户口为由，拒绝接收他进城。庾海与恋人分别，回到北辽南县，被分配到一家军工厂。军工厂厂长是位老红军。他的女儿才瑛因为有病，长年嫁不出去。后来，经媒人撮合，厂长将女儿嫁与庾海。庾海的母亲为庾海举办了隆重的婚礼。然而，新婚之夜，才瑛却拒绝与庾海同床。婚夜，庾海去山中祭祖，其旧日恋人美蓉跟随其后，二人旧情复发，于山中野合。才瑛父亲被调回北京某部任部长。随即将庾海调入中央某部工作。庾海成了部里的后备干部。他从欧洲学习工商行政管理硕士课程回国后，被下派到北辽市任市长。北辽市的市委副书记杨健和常务副市长吕强急欲接班当权。形成一股少壮派人事体系。庾海的到来影响了他们的政治前程，便在工作上处处制造麻烦。但是，庾海因为有老部长撑腰，有岳父这座政治靠山，心中无惧，大刀阔斧地进行了改革，同时，坚决地追查省拨付给矿山机械厂八千万元恢复生产资金不知去向的案件。然而，节外生枝。庾海随省长出国招商时，却意外发现了妻子才瑛的裸体画像。经追问，知道这是才瑛的同学━━画家胡会的杰作。庾海回国，在北京家中发现了妻子与胡会的奸情。他不顾老部长和岳父的反对，毅然与妻子离婚。庾海与原恋人美蓉恋爱，野合之后生了一个孩子。吕强、杨健得知这一情况，便以破坏计划生育为由状告庾海到省委。省委不得不免去了庾海的市长职务。让吕强主持政府工作。母亲病危逝世。庾海在丧期接到了免职通知。夜间，守灵的庾海面对母亲的灵柩和满天的繁星，大彻大悟，决定撤离官场，在农村守着妻儿渡过一生。秋后，庾海与儿子赶马车到乡里卖棉花，受到了乡棉站人员的奚落和侮辱。为此，庾海体会到，没有权力的人生，是没有力量和价值的人生。省政府联合外商组建了特大型企业━━东北重化公司。按照国际惯例，外国董事不同意省委派出的总裁人选，坚持向社会公开招聘。省长鼓励庾海参加竞聘。庾海竞聘成功。但是，因为公司总部设在北辽市。吕强不时地运用行政权力骚扰公司的正常运营。于是，庾海与老对手展开了一场新的较量。吕强上台后，与杨健一起，将庾海任职时提拔的干部纷纷撤职。因此，北辽几大企业的经营形势每况愈下。股市上，北辽钢铁公司、矿山机械厂的股票直线下跌。南方几家公司意欲抄底收购，这时，精明的庾海抢先下手。为此，北辽市的经济命脉再次掌握在庾海手里。钢铁公司与矿山机械厂被收购后，经营走上了正规。这时，北辽特大型娱乐场所━━“花花世界”的总裁为了企业生存，也请求庾海收购。庾海趁机发现了杨健在花花世界连续奸污未成年少女的恶性案件。杨健出国叛逃，被北方重化公司欧洲总部的工作人员发现后引渡回国。庾海正欲大展宏图，在商界一展身手，中央考核组进驻省城，考核组长龚歆告诉他，北辽有个叫卧地沟的棚户区，老百姓生活很苦，多次到北京上访。庾海听后很内疚，觉得自己当市长时未尽职责，导致人民生活困苦。发誓要改造棚户区，让老百姓住上好房子。省委书记视察了卧地沟，决心搞“棚改”。庾海倾资支持此事，并与区政府一起研究拆迁政策，提前完成拆迁任务，创造了棚户区改造的北辽速度。“棚改”工程受到了中央领导的赞扬。年末，省委书记被调任中央工作，省长主持省委工作。在省人代会上，省长的位置空缺。对于新省长人选，省委多数人看好庾海。中央考核组再次进驻北辽，考核庾海。市委书记孔骥也进入了副省长候选人名单，而市长吕强处心积虑要接替市委书记职务；庾海再次面临了选举之战，面对了人生的重新选择。