故事围绕湖北仙桃一个贫穷的农村家庭展开。小说中的主人公王志云是个性格比较腼腆忧郁的青年，他天资聪明，热爱文学。然而，因为家境贫寒，十七岁那年还没上完初三的他便被迫下学，过早挤身于社会青年的行列。王的父亲一年到头做生意东奔西跑，终因运气不佳而屡次蚀本债台高筑。王母是一个脾气暴躁的农村妇女，目不识丁。他时刻想续着他自己未做完的梦，然而，面对着一个举步维艰的家庭，一个毫无主见的母亲及一个眼高手低、爱说大话与空话却将家庭在不知不觉拖向深渊……