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这是一部关于东北农村题材的长篇巨著，采用章回体结构，全书共五十七章，大约五十五万字。故事开始于1910年，从东北大瘟疫写起，直至五十年代初，中华人民共和国成立为止，跨越半个世纪，经历了无数自然和社会的变革。作者查阅了很多历史资料，亲历了很多老人回忆，采用现实主义的写作手法，真实地描述了东北农村农民们的生活。小说涉及历次社会动荡事件，包括清末期、民国、日本占领下的“满洲国”、苏联红军以及光复以后国共在东北的斗争，描述了这些动荡给农村带来的影响和深刻的社会变革。小说描述了兵灾、匪乱、瘟疫和自然灾害给人民带来的重重苦难，包括国家政权对人民的统治、教育、压迫和盘剥，以及农民在灾难深重的环境中顽强生存的历史和精神。小说背景取材于吉林省怀德县一个叫做金家屯的乡镇，故事发生在附近的几个村落。主要人物包括一个赵姓家族和村落里索姓、李姓以及其它贫苦农民。涉及人物众多，包括地主、富裕农民、贫苦农民、地方官吏、警察、土匪、乞丐等，描述了不同层次、不同阶级、不同文化背景下人们的不同生活。整个故事具有反映这一局部社会的特殊性。