小说以建工和巧生的爱情为线索，讲述了这个家族中发生的故事，反映了从50年代到改革开放初期国家在走工业化道路中艰难而曲折的经历。上世纪五十年代末，赵继勤从胶州湾附近的一个小村庄来到淄博河东煤矿，成为新中国第一代煤矿工人。次年，井下发生透水事故，他幸免于难，收养了遇难的一名同乡的遗孤，取名建华。次年儿子建工出生。继勤二十年没有回过家乡，期间他的一个妹妹、两个兄弟以及堂兄继礼一家为生活所迫先后上了东北。儿子建工从小就想往老家，盼望老家来人。七十年代末的一天，堂兄突然带着一个女孩来到这家。女孩住了下了。三年期间，建工从来没有跟她说过一句话。直到有生以来第一次回到老家，他这才知道，原来她竟然是自己的堂姐……